Инженеры восстановили резервные двигатели зонда, считавшиеся неисправными с 2004 года, перед запланированной длительной паузой в связи с «Вояджером-1».

«Вояджер-1» использует несколько двигателей для поддержания правильной ориентации основной антенны по отношению к Земли. При этом основные двигатели антенны вышли из строя еще в 2004 году из-за неисправности нагревателей. С тех пор миссия использовала только резервные двигатели, которые из-за накопления остатков топлива в трубках после десятилетий работы могут отказать уже этой осенью.
Инженеры пересмотрели причину отказа основных двигателей 2004 года и выдвинули гипотезу, что проблема может заключаться не в неисправности самих нагревателей, а в неправильном положении переключателя в цепи питания. Это предположение привело к смелому решению попытаться вернуть переключатель в исходное положение.
Операция была рискованной и требовала точного расчета времени. Инженерам пришлось активировать бездействующие двигатели крена и одновременно попытаться починить и перезапустить нагреватели. Если бы нагреватели не заработали вовремя при включении двигателей, это могло спровоцировать небольшой взрыв и поставить под угрозу всю миссию.
20 марта команда наблюдала результаты своих команд спустя более 23 часа после их отправки — именно столько времени требуется радиосигналу, чтобы преодолеть расстояние от Земли до космического аппарата. В течение 20 минут инженеры зафиксировали резкий рост температуры нагревателей двигателей, что подтвердило успех операции.
Восстановление резервных двигателей было важно в преддверии запланированного отключения станции Deep Space Station 43 (DSS-43) в Канберре. Это единственная антенна системы дальней космической связи НАСА, мощностью которой достаточно для отправки команд «Вояджерам». Антенну отключат для модернизации с 4 мая 2025 года по февраль 2026 года с короткими периодами работы в августе и декабре.
Запущенный в 1977 году «Вояджер-1» — самый далекий искусственный космический аппарат, который продолжает работать. Вместе с его близнецом «Вояджером-2» они являются единственными аппаратами, которые когда-либо отправляли данные из межзвездного пространства — области за пределами гелиосферы, которую покинули больше 10 лет назад.
Сейчас «Вояджер-1» находится на расстоянии около 25 млрд км от Земли и продолжает углубляться в межзвездное пространство, собирая и отправляя на Землю научные данные.