В декабре 2024 года система предупреждения об астероидной угрозе ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), разработанная Гавайским университетом при поддержке NASA, обнаружила околоземный астероид 2024 YR4. Этот объект, совершающий оборот вокруг Солнца за четыре года и периодически пересекающий земную орбиту, был классифицирован как потенциально опасный (PHO).

Первоначальные расчёты указывали на 1% вероятность его столкновения с Землёй, а к февралю 2025 года оценка кратковременно достигла 2,3%. Однако уточнённые данные с крупнейших телескопов мира исключили угрозу столкновения в этом временном окне.
Тем не менее, астероид продолжит сближаться с Землёй в течение следующих десятилетий, что делает его перспективной целью для научных миссий.
В исследовании, опубликованном в предварительной версии журнала Acta Astronautica, инженеры Адам Хибберд из Hibberd Astronautics Ltd и Маршалл Юбэнкс, глава Space Initiatives, проанализировали возможность отправки миссии к 2024 YR4.
Используя программное обеспечение OITS (Optimum Interplanetary Trajectory Software), разработанное Хиббердом, учёные рассчитали несколько сценариев, включая запуск в 2028 году для сближения с астероидом в конце того же года. Также рассматриваются варианты миссий с доставкой образцов, аналогичных проектам Hayabusa, Hayabusa2 и OSIRIS-REx.
«2024 YR4 открывает богатые возможности для исследований, — отметил Юбэнкс. — Мы можем использовать малые аппараты, такие как кубсаты, запущенные в рамках лунных миссий Artemis или CLPS в 2028 году. Это станет шагом к масштабному изучению PHO и их потенциального использования в добыче ресурсов».
Астероиды, как «строительный материал» ранней Солнечной системы, несут ключи к пониманию её эволюции и происхождения жизни. Например, образцы с астероида Итокава (миссия Hayabusa) подтвердили связь S-типа астероидов с обычными хондритами, а также выявили следы воды. Пробы с Бенну (OSIRIS-REx), доставленные на Землю, содержат органические соединения, аминокислоты и гидратированные минералы, поддерживая гипотезу о доставке жизни на Землю через космические тела.
2024 YR4 интересен не только наукой. Как PHO, он может стать полигоном для отработки планетарной защиты. «Даже если он не столкнётся с Луной в 2032, то его изучение важно для разработки стратегий противодействия будущим угрозам», — подчеркнул Юбэнкс.
Помимо традиционных миссий, авторы исследования акцентируют внимание на новых технологиях: наноспутники на пластинчатых платформах (wafercraft) способны снизить стоимость миссий, сделав регулярное изучение астероидов реальностью. Эти подходы могут быть расширены в будущем, включая проекты вроде Lyra по исследованию межзвёздных объектов.