Инженеры программы "Вояджер" работают над исправлением программного обеспечения двигателей ориентации

Инженеры миссии НАСА «Вояджер» прилагают усилия для продления функционирования запущенных в 1977 году «Вояджер-1» и «Вояджер-2».

Суть проблемы заключается в скоплении остатков неиспользованного топлива в каналах двигателей и, как следствие, сбоях в их работе из-за отложений, сформированных за несколько десятилетий.
Двигатели «Вояджеров» используются для коррекции положения аппаратов таким образом, чтобы их антенны были всегда направлены в сторону Земли. Для коррекции положения на двигатели подаются импульсы запуска, но почти полвека назад никто не предполагал столь длительную и удаленную эксплуатацию зондов. Первоначально планировалось, что миссия «Вояджер» продлится всего четыре года и ограничится путешествиями к Сатурну и Юпитеру. Позже миссию продлили, чтобы «Вояджер-2» смог посетить Уран и Нептун, а в 1990 году это сделали еще раз с целью отправить зонды за пределы гелиосферы — защитного пузыря из частиц и магнитных полей, созданных Солнцем. «Вояджер-1» достиг границы в 2012 году, а «Вояджер-2» в 2018 году. На сегодняшний день «Вояджер-1» отдалился от Земли на 15 миллиардов миль, «Вояджер-2» на 12.
Ориентация аппаратов становилась все более трудной задачей. Топливо поступает к двигателям по топливопроводам, а затем проходит по каналам внутри самого двигателя. Каналы в 25 раз уже, чем внешние топливопроводы. В отдельных из них отложения стали значительными. Чтобы замедлить их образование и дожигать топливу при импульсе полностью, инженеры хотят позволить аппаратам отклоняться от ранее заданного направления буквально еще на один градус прежде, чем на двигатель поступит стартовая команда. Это, во-первых даст возможность сжигать порцию топлива полностью, а во-вторых уменьшит частоту срабатываний двигателей и сбережет их ресурс.
Корректировки были тщательно продуманы, чтобы обеспечить минимальное воздействие на миссию. В тоже время увеличение угла отклонения позиции зонда может нести вероятность потери некоторой части информации при ее передаче на Землю. Хотя на перспективу, учитывая возрастающий ресурс оборудования и снижение частоты запуска двигателей, зонды смогут суммарно передать на Землю большее количество информации.
Инженеры не могут знать наверняка, когда топливные каналы двигателей «Вояджеров» засорятся полностью, но предполагают, что патчи позволят увеличить их срок жизни минимум на пять лет.