Млечный Путь «недавно» столкнулся с другой галактикой

Спустя примерно миллиард лет Млечный Путь переживёт грандиозное столкновение со стремительно приближающейся Галактикой Андромеды. До сих пор учёные считали, что если такие эпизоды и случались с Галактикой раньше — то в глубоком прошлом, на заре её существования. Но новейшее исследование показало, что сходный по масштабам катаклизм имел место «недавно» — и свидетельствуют об этом глубокие «морщины», прочертившие Млечный Путь.

Разумеется, никто из астрономов давно не имел иллюзии, что Млечный Путь всю свою историю существовал в полном покое — поглощения небольших галактик являются для него довольно рутинным явлением. Но считалось, что все они — дела далёкого прошлого. Оценить, насколько это прошлое на самом деле удалено от нас, долгое время не представлялось возможным.
Лишь в 2018 году были обнаружены ясно видимые следы таких катаклизмов — своеобразные «складки» в структуре Галактики, вызывавшиеся мощными гравитационными «встрясками» от столкновений. И, в отличие от человеческих морщин, они имеют прекрасное свойство со временем разглаживаться.
Довольно быстро астрономам пришла в голову идея: по степени этого «разглаживания» определить, когда произошёл последний контакт с другой галактикой. Дело было за малым — инструментом, способным точно определить положения сотни тысяч звёзд, расположенных поблизости от уголка, в котором находится Земля. Таковым стала космическая обсерватория «Гея», и анализ её наблюдений заставил учёных резко пересмотреть устоявшиеся представления о прошлом Млечного Пути.