США нашли на орбите свой спутник, потерянный 25 лет назад

10 апреля 1974 года спутник S73-7 был выведен на орбиту высотой 800 км в рамках программы космических испытаний ВВС США. Спутник диаметром 66 см входил в так называемую «Систему шестиугольников», запускался с более крупного спутника KH-9 и должен был надуться на орбите и стать инфракрасной калибровочной мишенью для оборудования дистанционного зондирования. Миссия не увенчалась успехом, спутник был потерян и обнаружен заново лишь в апреле 2024 года.

Узнать местоположение и идентифицировать каждый объект, находящийся на орбите, весьма непросто, поскольку на данный момент их количество превысило 20 000. Космический мусор отслеживают и вносят в спутниковый каталог при помощи наземных радаров и оптических систем наблюдения, но определить, что именно представляет собой каждый предмет, очень сложно.
Каждый обнаруженный на орбите объект необходимо сопоставить со одним из тысяч запущенных спутников. После удачного запуска учёные имеют точные данные о скорости, высоте и наклонении орбиты спутника. Однако, если в первоначальные планы маневрирования в дальнейшем будут внесены изменения и спутник сменит орбиту, может потребоваться немало усилий, чтобы обнаружить и идентифицировать его.
Астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell) утверждает, что спутник S73-7 пропадал с радаров дважды — сначала в 1970-х, а затем в 1990-х. Он считает, что из-за неудачного развёртывания и малого количества металла в конструкции спутник плохо виден на радарах. Наличие большого количества космического мусора дополнительно осложняет его идентификацию.
«Если у вас есть недавний набор орбитальных данных и не так много объектов со схожей орбитой, вероятно, это легко сопоставить, — пояснил Макдауэлл. — Но если пространство переполнено, и вы какое-то время его не видели, то сопоставить не так-то просто. Если вы не знаете точно, где был манёвр, у вас могут возникнуть проблемы с его обнаружением».