После годичной паузы New Shepard скоро снова полетит

После провала миссии New Shepard-23 компания Blue Origin готова возобновить кампанию суборбитальных запусков.

Последний полет суборбитальной ракеты, построенной компанией Blue Origin, датируется 12 сентября 2022 года. Запуск завершился преждевременно из-за взрыва разгонного блока (NS Tail-3) ракеты-носителя через одну минуту и четыре секунды после старта. К этому моменту ракета уже прошла точку максимального динамического давления (Max-Q), и ее двигатель BE-3 вновь разгонялся для завершения вывода на суборбитальную траекторию.
Пассажиров на борту капсулы не было, только полезная нагрузка. На самом деле система прерывания полета сработала правильно, позволив капсуле отойти от разгонного блока сразу после обнаружения аномалии. После этого капсула и ее полезная нагрузка совершили мягкую посадку на парашюте в безопасном районе пустыни Западного Техаса.
Причины аварии
Сразу же после неудачной миссии Blue Origin начала расследование с целью выяснения причин аварии. Для проведения анализа, результаты которого были опубликованы только через полгода, компания Джеффа Безоса сформировала группу по расследованию аварийных ситуаций (MIT), которая сотрудничала с Федеральным авиационным управлением (FAA) и Национальным советом по безопасности на транспорте.
С помощью видеозаписей, бортовой телеметрии и найденного бортового оборудования MIT установила, что непосредственной причиной аварии стало разрушение сопла двигателя BE-3P от усталости. Чрезмерные нагрузки на конструкцию были вызваны превышением номинальных рабочих температур. Судебно-медицинская экспертиза найденных фрагментов показала явные признаки термического повреждения и образования трещин, вызванных повышенной рабочей температурой.
Хотя в отчете об этом прямо не говорится, представляется, что в какой-то момент во время полетной кампании этой ракеты-носителя компания Blue Origin внесла изменения в систему охлаждения, которые позволили достичь более высоких температур и объяснить появление трещин.
Однако в отчете опущены некоторые важные сведения. Например, компания не указала, какие силы испытывала капсула во время аварийного отделения, и поэтому неясно, выжили бы люди, находившиеся на борту.
В обновленном сообщении от 27 марта компания заявила: "Blue Origin осуществляет корректирующие действия, включая конструктивные изменения в камере сгорания и рабочих параметрах, которые позволили уменьшить массу сопла. Дополнительные изменения в конструкции сопла позволили улучшить его конструктивные характеристики при тепловых и динамических нагрузках".
New Shepard возвращается в полет
После модернизации Blue Origin заявила, что планирует вернуться к полетам "в ближайшее время" с беспилотной миссией. Однако за прошедшие с тех пор почти полгода не было никаких официальных обновлений.
Однако по данным двух источников, близких к компании, похоже, что Blue Origin наконец-то готовится к новому полету New Shepard. Предварительные планы предусматривают проведение беспилотного испытательного полета в начале октября. Если все пройдет успешно, то первый пилотируемый полет (после остановки) состоится в середине февраля следующего года.
Пока неясно, какой носитель Blue Origin будет использовать для следующего полета. Первая ракета New Shepard, Booster 1, была потеряна во время полета в апреле 2015 года. Ракета-носитель Booster 2 была снята с эксплуатации в октябре 2016 года после успешного проведения испытаний системы эвакуации во время пятого и последнего полета. Кроме того, последняя ракета, Booster 4, летала исключительно в пилотируемых миссиях. Однако по слухам, Blue Origin разрабатывает новую ракету-носитель. Предположительно, она будет создана с учетом опыта, полученного в результате этой аварии.
А конкуренты?
Долгожданное возвращение New Shepard к полетам происходит на фоне того, что его главный конкурент, компания Virgin Galactic, начала демонстрировать впечатляющую динамику пилотируемых космических полетов. На своем космическом корабле VSS Unity компания Virgin Galactic может перевозить четырех пассажиров и двух пилотов на высоту около 88 км, а этим летом она совершила четыре космических полета за четыре месяца.
На сегодняшний день VSS Unity совершил восемь полетов человека в космос, причем в пяти из них — как минимум с одним пассажиром. Для сравнения, New Shepard совершил шесть полетов в космос, а Blue Origin до аварии совершала в среднем один полет в космос примерно раз в два месяца. Отдельно стоит упомянуть о другой ракете-носителе компании Безоса - New Glenn, о которой долгое время не было никаких новостей.
Поэтому для обеспечения конкурентоспособности Blue Origin крайне важно, чтобы следующий полет прошел успешно и кампания пилотируемых запусков возобновилась как можно скорее.