ULA начала сборку Atlas V для запуска первых спутников связи от Amazon

United Launch Alliance (ULA) начала подготовку ракеты-носителя Atlas V для октябрьского запуска первых двух тестовых спутников связи от Kuiper Systems, дочернего предприятия Amazon.

Ракета полетит в конфигурации 501 (диаметр обтекателя 5,4 метра, ТТУ отсутствуют, один двигатель RL10A-4-2 на второй ступени).
Изначально аппараты KuiperSat-1 и KuiperSat-2 планировалось запустить в качестве сопутствующей нагрузки во время дебютного полета ракеты-носителя Vulcan, призванной заменить Atlas V и Delta IV Heavy, но из-за нештатной ситуации на испытаниях второй ступени этот полет теперь назначен на декабрь, а аппараты KuiperSat «перекочевали» на Atlas.
Kuiper Systems LLC, также известная как Project Kuiper, является дочерней компанией Amazon, которая была основана в 2019 году для развертывания крупной спутниковой группировки для обеспечения высокоскоростного широкополосного подключения к Интернету.
Федеральная комиссия по связи (FCC) предоставила Amazon разрешение на развертывание запланированной группировки из 3236 спутников на низкой околоземной орбите. Развертывание планируется в пять этапов, а предоставление интернет-услуг начнется после выведения первых 578 аппаратов. В соответствии с лицензией FCC Amazon обязана запустить половину своих спутников не позднее 30 июля 2026 года, а остальные 50% не позднее 30 июля 2029 года.
Для достижения этих целей Amazon в апреле 2021 года заказала у ULA девять последних «свободных» ракет Atlas V.
А в апреле 2022 года Amazon объявила о заключении огромных контрактов с тремя поставщиками пусковых услуг на общую сумму около 10 миллиардов долларов. Эти контракты включают в себя 38 запусков Vulcan от ULA, 18 запусков Ariane 6 от Arianespace и 12 запусков New Glenn от Blue Origin (с возможностью 15 дополнительных полетов). Стоит отметить, что по состоянию на сентябрь 2023 года ни одна из этих ракет еще не дебютировала.