Virgin Galactic Ричарда Брэнсона приостанавливает полёты в космос до 2026 года. Что на этот раз?

В прошлом году Virgin Galactic выполнила 6 коммерческих суборбитальных полётов на корабле типа SpaceShipTwo за полгода. Клиенты компании ждали этой возможности больше 10 лет, и казалось, что долгое ожидание уже позади — первые космические путешественники с восторгом рассказывали о своём опыте. Однако Virgin Galactic решила, что «хорошего понемножку», и снова ставит на паузу космические полёты до 2026 года. Почему? Подробности — под катом.

Что говорят в компании?
Руководство объясняет, что это часть продуманной бизнес-стратегии, которая приведёт к реализации основной цели. «Наша мечта стала более яркой, когда мы осуществляли полёты космического корабля Unity в 2023 году, — сказал Майкл Колглэзир, президент и генеральный директор Virgin Galactic. — Теперь мы стоим на пороге ещё более значимых достижений, потому что строим флот космических кораблей. Это превратит нашу мечту в реальность».
Но для достижения этих планов Virgin Galactic придётся отказаться от того, что привело их в точку сегодняшнего успеха. В течение прошлых 11 миссий (включая испытательные полёты) VSS Unity поднялся на высоту больше 80 километров — туда, где, по мнению NASA, американских ВВС и Федерального управления гражданской авиации, начинается космос. По плану компании космический корабль совершит ещё один полёт, после чего все силы и ресурсы Virgin Galactic будут направлены на создание и тестирование нового флота ракетопланов под названием Delta. В августе 2023 года сообщалось, что VSS Unity может осуществить от 500 до 100 полётов, но он даже не приблизился к этим цифрам.
Предполагается, что новые корабли превзойдут VSS Unity по частоте полётов, возможностям повторного использования и возможной будущей прибыли. Первый ракетоплан уже готовится к наземным и полётным испытаниям 2025 года, а в 2026 году планируется начать предоставление услуг коммерческого космического обслуживания из базы в Spaceport America, расположенной в Нью-Мексико.
А что говорят игроки отрасли, СМИ и сторонние эксперты?
Насколько можно понять, причина приостановки полётов связана исключительно с финансовыми вопросами, а не с техническими проблемами или бизнес-моделью. На прошлой неделе компания отчиталась о результатах за 4 квартал 2023 года, согласно которым сумма её финансовых активов составила 982 млн долларов. Это значительно превышает показатели конкурентов за отчётный период. Представители компании уверены, что этих средств будет достаточно для жизнеспособности Virgin Galactic до момента возобновления коммерческих полётов. По расчётам Дуга Аренса, финансового директора Virgin Galactic, компания может достичь статуса доходности даже с двумя кораблями Delta.
Однако уровень доходов компании продолжает оставаться низким и составил 7 млн долларов за 2023 год. С учётом операционных расходов, компания сообщила о чистом убытке в 502 млн долларов, примерно как было и в 2022 году. С момента выхода на публичный рынок в 2019 году капитализация Virgin Galactic упала с почти 2 млрд долларов до 640 млн долларов.
Таким образом, перед компанией стоит непростая задача — подняться до уровня прибыльности. Основатель компании Ричард Брэнсон говорил, что он не планирует дополнительно инвестировать средства в Virgin Galactic. «После COVID-19 у нас нет лишних средств, а в распоряжении Virgin Galactic уже есть около 1 млрд долларов. Я верю, что этого будет достаточно, чтобы справиться со всеми сложностями», — сообщил Брэнсон. Магнат владеет 7,7% Virgin Galactic от всех акций через свой международный конгломерат компаний Virgin Group. Кстати, после этого заявления предпринимателя акции компании упали на 15%.
Последний полёт Unity
В конце прошлого года Virgin Galactic анонсировала вывод из эксплуатации VSS Unity уже к середине 2024 года. На прошлой неделе представитель компании ещё раз подтвердил, что после выполнения миссии Galactic 07 полёты в космос будут приостановлены. А значит, что ракетоплану осталось осуществить только один полёт. Майкл Колглэзир сообщил, что список пассажиров будет «смешанным» и состоять как из частных лиц, так и из исследователей. Их имена широкая общественность узнает уже после завершённого полёта.
Глава космических операций Майк Мойзес сообщил, что последний полёт VSS Unity с миссией Galactic 07 запланирован на второй квартал этого года. По его словам, инженеры работают над усовершенствованием механизма удержания, который был неисправен во время полёта Galactic 06. В результате одна из деталей упала на землю над Нью-Мексико в момент отделения ракетоплана от переносчика.
По словам представителей компании, деталь уже выполнила свою функцию, удерживая правильное положение VSS Unity по отношению к носителю. Майк Мойзес сообщил, что неполадка не создавала угроз безопасности во время полёта, но очевидно Virgin Galactic не хотят повторения этой ситуации. В целом, всё не так страшно.
Что известно о новых космических кораблях
Уже известны некоторые детали о кораблях класса Delta. Внешне они будут практически идентичны кораблю Unity, однако их вместимость повысится до 6 пассажиров. Каждый полёт будет находиться под управлением двух пилотов, а архитектура запуска останется неизменной. «Динамика полёта, форма транспортного средства, пилотное управление и клиентский опыт не изменятся, но каждый из перечисленных аспектов будет улучшен, — говорит Майк Мойзес. — Для нас в системе космического корабля первостепенное значение имеет безопасность, а только потом возможности повторных полётов и их частота».
Новые ракетопланы будут созданы с использованием бисмалеидов. Это отдельная категория связующих композитных материалов, которые применяют в авиакосмическом секторе для изготовления нагруженных деталей и внешней обшивки, требующих повышенных температур эксплуатации. Они способны выдерживать более высокие температуры, чем материалы корабля VSS Unity. Это новшество позволит уменьшить вес теплозащитного экрана летательных аппаратов, улучшить вместимость салона для пассажиров и расширить возможности проведения исследований на борту.
Virgin Galactic планирует уменьшить количество инспекций, проводимых между полётами, для кораблей класса Delta по сравнению с кораблями Unity. Будут проводиться статические тесты, чтобы проверить прочность основных компонентов, но многие другие инспекции будут уменьшены или отменены. У техников появится простой доступ к тем частям корабля, которые требуют обязательной инспекции перед каждым запуском. Это позволит сократить время между полётами с 14 дней (как в случае с Unity) до менее чем одного дня для Delta.
«Мы будем проводить испытания структурного элемента до тех пор, пока он не сломается. Это позволит нам проверить его реальные возможности, в отличие от испытаний компьютерной модели, — сказал Мойзес. — Это стандартная практика в аэрокосмическом производстве, которая позволяет вычислить предельные значения и возможности космического корабля».
На новом заводе Virgin Galactic в Аризоне будут использоваться автоматизированные процессы и технология «цифрового двойника» для производства кораблей Delta. Корабль VSS Unity собирался вручную, в то время как для Delta детали и компоненты будут поставлять сторонние компании. Инкрементальная стоимость одного корабля составит от 50 до 60 млн долларов. С флотом из 4–5 летательных средств Virgin Galactic планирует достичь ежедневных полётов — один рейс в сутки. Для реализации этих планов также потребуются новые самолёты-носители, которые будут поднимать космические корабли на нужную высоту.
Сколько стоит космическое путешествие
На сегодня невозможно купить билет из-за приостановленных продаж. Стоимость билета ранее составляла 450 тыс. долларов. Но теперь полёт обойдётся не менее чем в 600 тыс. долларов. Такую цену за место платили научные исследователи в предыдущих полётах Virgin Galactic, так как им необходимо было дополнительное место для проведения исследований.
Напомним, что первоначальная стоимость билета на борт космического корабля составляла «всего» 200 тыс. долларов. Получается, что цены растут, а не падают. Несмотря на такой скачок в цене, образовалась очередь из 725 человек, которые ждут своего шанса побывать на границе открытого космоса. Представители Virgin Galactic не исключают, что стоимость билета может расти и дальше, после возобновления продаж.
По расчётам аналитиков компании, в мире есть около 300 тыс. человек, которые готовы отправиться в такой полёт и имеют финансовые возможности для реализации своих желаний. Более того, количество вероятных клиентов увеличивается с каждым годом на 7%. Это даёт Virgin Galactic надежду на масштабирование своей деятельности и работу с других космодромов мира, т. е. на стабильную бизнес-модель, которая даёт постоянную прибыль.