Американские астрономы доказали, что размеры Большого красного пятна, "вечного" урагана в верхних слоях атмосферы Юпитера, остаются неизменными на протяжении последних трех сотен лет. Его кажущееся уменьшение было результатом своеобразной оптической иллюзии, которая связана с движением облаков, сообщила пресс-служба Американского физического общества (APS).

"Не думаю, что существованию Большого красного пятна когда-то что-то угрожало. Перефразируя Марка Твена, можно сказать, что слухи о его скорой кончине были сильно преувеличены", - заявил Филип Маркус (Philip Marcus), планетолог из университета Калифорнии в Беркли (США), чьи слова цитирует пресс-служба APS.
Неофициальным первооткрывателем Большого красного пятна, как считают историки науки, был итальянский астроном Джованни Кассини, который нарисовал его в своих лабораторных журналах еще в 1665 году. Только в прошлом столетии астрономы выяснили, что это пятно представляет собой мощнейший ураган-антициклон, ветер в котором движется со скоростью примерно в 430 км/ч.
Этот ураган может поспорить по размерам с планетами - он примерно в 1,3 раза шире, чем диаметр Земли, а перепад температур внутри него в несколько раз выше, чем аналогичный показатель для самых жарких и холодных уголков поверхности нашей планеты. По мнению ученых, он играет роль своеобразной "грелки", которая перекачивает тепло из недр газового гиганта в верхние слои его атмосферы, разогревая ее до относительно высоких температур, которые вызывали споры между учеными в прошлом.
На рубеже веков многие исследователи открыли несколько предположительных намеков на то, что Большое красное пятно, как выразился Маркус, "начало умирать". В частности, анализ старых фотографий пятна и заметок астрономов XIX века показал, что всего 150 лет назад внутри него могло поместиться не одна, а сразу три Земли. Что заставляет ураган уменьшаться и как этот процесс влияет на его поведение, ученые не знали.
Тайна пятой планеты
Интерес планетологов к сокращению площади Большого красного пятна вспыхнул с новой силой в мае этого года. Тогда снимки астрономов-любителей с наземных телескопов указали на то, что от юпитерианского урагана начали "откалываться" причудливые структуры. Ученые назвали их "хлопьями".
Они представляли собой крупные облака и вихри площадью в десятки тысяч квадратных километров, которые удалялись на некоторое расстояние от Большого красного пятна и затем исчезали, "растворяясь" в атмосфере планеты. Их существование подтвердил в конце лета зонд Juno, в очередной раз сблизившийся с Юпитером и получивший новые фотографии Большого красного пятна.
Маркус и его коллеги выяснили, что эти структуры на самом деле представляют собой следы не "гибели" Большого красного пятна, а обновления его облачного покрова. Они создали детальную компьютерную модель этого гигантского урагана, обратив внимание на одну его отличительную особенность.
Дело в том, что визуальные границы этого вихря - слой белых облаков, которые окружают темное пятно на фотографиях Юпитера, - и его реальные физические пределы не совпадают. На самом деле, как показали расчеты Маркуса и его команды, у Большого красного пятна есть две внутренних границы, расстояние между которыми определяет то, как этот ураган взаимодействует c менее крупными вихрями, которые периодически сближаются с ним.
В том случае, если расстояние между этими линиями велико, то тогда Большое красное пятно сливается с небольшими ураганами и растет, "съедая" их и расширяя свои запасы облаков. В противном случае оно "выплевывает" назад менее крупные ураганы, которые увлекают за собой часть его облачного покрова.
Из-за этого возникает ложное впечатление, что главный "вечный" ураган Юпитера стремительно сокращается в последние годы и даже начал разваливаться на части. В реальности, как заключает Маркус, его размеры фактически не менялись, так как "грелка", которая перекачивает тепло из недр планеты в атмосферы, продолжает работать и подпитывать этот "вечный ураган" и сегодня.