Возвращение американцев на Луну в рамках экспедиции Artemis III находится под угрозой срыва. По планам NASA, высадка астронавтов на Южном полюсе спутника Земли состоится уже в сентябре 2026 года, но реальность (и здравый смысл) указывают на менее оптимистичный сценарий. Дело в том, что специалисты агентства до сих пор не решили проблему с системой теплозащиты космического корабля Orion, который будет задействован как в Artemis III, так и в предшествующей ей Artemis II. Если дефекты не устранят вовремя, то сроки реализации обеих экспедиций могут сдвинуться на годы.

О том, что американская лунная программа «Артемида» будет серьезно пробуксовывать из-за технических недоработок, связанных в том числе с «Орионом», эксперты предупреждали давно. Первые проблемы были выявлены в 2022 году во время Artemis I, когда корабль совершил облет Луны в беспилотном режиме. После проведения анализа специалисты обнаружили, что когда корабль входил в атмосферу, от его корпуса отвалилась часть плиток теплозащитного экрана — причем отслоение было неравномерным.
В недавнем отчете NASA, опубликованном 1 мая, возникшая проблема описывается более подробно. Исполняющий обязанности генерального инспектора агентства Джордж Скотт заявил, что свыше 100 областей теплоизоляционного материала существенно износились при входе в атмосферу (на этом этапе корабль движется на скорости 40 тысяч км/ч, а температура достигает 2760 градусов Цельсия). Некоторые плитки и вовсе приклеились к иллюминаторам, что будет мешать обзору во время пилотируемого полета.
Также в отчете упомянуты дефекты, связанные с распределением электропитания на «Орионе» и крепежными болтами. Все это, по словам специалистов, может угрожать жизни и безопасности астронавтов, которые взойдут на борт корабля в рамках экспедиций Artemis II и Artemis III. В этой связи генеральный инспектор предложил шесть рекомендаций, но отметил, что у агентства очень мало времени на то, чтобы доработать и испытать новые системы. Ведь до запуска Artemis II осталось всего 1,5 года, и любые задержки снижают вероятность того, что NASA уложится в сроки.