Партнёрство между компанией Firefly Aerospace, создающей лёгкие ракеты-носители, и разработчиком двигателей Aerojet Rocketdyne, основанное на возможности потенциального использования двигателей AR1 компанией Firefly, также несёт и другие преимущества для обеих компаний.

Firefly и Aerojet объявили о партнёрстве 18 октября. Партнёрство основано на рассмотрении использования на ракете среднего класса Firefly Beta двигателя AR1, изначально разработанного Aerojet для потенциального использования компанией United Launch Alliance (ULA) на ракете-носителе следующего поколения Vulcan.
Однако на пресс-конференции 22 октября, проведённой двумя компаниями в ходе 70-го Международного астронавтического конгресса (IAC), представители компаний заявили, что соглашение выходит за рамки использования AR1 и также включает в себя совместные усилия по разработке лёгкой ракеты-носителя Firefly Alpha, которая должна совершить свой первый полёт в начале 2020 года.
Том Маркусик, исполнительный директор Firefly, заявил, что одним из таких направлений является аддитивное производство для ускорения изготовления блока «смесительная головка + камера сгорания» двигателя Reaver, который приводит в движение первую ступень ракеты Аlpha. Эта часть двигателя «представляет собой механически обработанную сварную конструкцию», которую сложно изготовить.
«Сейчас Aerojet помогает нам в этом. Они печатают этот блок ракетного двигателя Reaver», – сказал Том. «Это сделает его легче, проще, дешевле в производстве. Как мы уже упомянули сегодня, эти составные части [двигателя Reaver] изготавливаются в рамках данного сотрудничества».
Продолжается разработка первой ступени Alpha с использованием четырех двигателей Reaver. Маркусик отметил, что компания движется к квалификационным испытаниям со всеми четырьмя двигателями, запланированным на середину ноября. Первый запуск ракеты на орбиту ожидается в феврале или марте с военно-воздушной базы Ванденберг в Калифорнии, – добавил он.
Firefly также рассматривает двигательные установки космического назначения Aerojet для орбитального разгонного блока (OTV), который компания разрабатывает для возможности выведения спутников, запускаемых на Аlpha, на более высокие орбиты. «У Aerojet Rocketdyne есть целый набор вариантов удивительных реактивных двигателей», – сказал Маркусик, имея ввиду как химические двигатели, так и электроракетные двигатели, основанные на эффекте Холла. «Всё это может быть использовано на нашем OTV».
Тем не менее, компании ясно дали понять, что центральным элементом соглашения было потенциальное использование AR1 на Firefly Beta, что даёт Aerojet клиента для двигателя, и, одновременно, позволяет Firefly улучшить характеристики своей ракеты среднего класса.
Beta предназначена для того, чтобы заполнить нишу, которая когда-то обслуживалась ракетой Delta 2 от ULA. «Это [возможность использования двигателя AR1 на Beta] дало возможность для ракеты-носителя нового поколения [Beta] занять, возможно, лучший ценовой диапазон, чем был у Delta 2, и дать возможность осуществления некоторых миссий, выходящих за его рамки», – добавил Маркусик.
Целевая грузоподъёмность Beta составляет 8000 кг полезной нагрузки при выведении на низкую околоземную орбиту, что, как объяснил Маркусик, обусловлено рынком и, в свою очередь, привело к изменению конструкции ракеты. Предыдущая конструкция Beta напоминала Alpha, но с двумя дополнительными первыми ступенями в качестве боковых ускорителей – трёхблочная конструкция, аналогичная Delta 4 Heavy и Falcon Heavy. В настоящее время Beta – одноблочный носитель с двигателем AR1 на первой ступени.
«За прошедшие годы мы, пока работали над Alpha, много занимались анализом рынка ракет среднего класса, и мы обнаружили, что наиболее перспективная величина грузоподъёмности составляет около 5000 кг», – сказал он. «Использование трёхблочной Beta, основанной исключительно на элементах конструкции Alpha, может дать нам только около 4000 кг полезной нагрузки».
До первого полёта Beta остается ещё как минимум несколько лет. Маркусик ожидает, что, как только Alpha сделает свой первый успешный запуск, Beta будет готова к первому полёту через два-три года. По его словам, эти временные рамки заставляют компанию чётко сфокусироваться на вводе в эксплуатацию Alpha, и одновременно требуется найти уже готовый двигатель для Beta, чтобы не заниматься его разработкой.
Aerojet считает, что работа над AR1 будет выполнена в срок. Джим Мазер, старший вице-президент по космической деятельности в Aerojet, сказал, что в настоящее время компания изготавливает первый опытный образец. «Мы ожидаем, что первый готовый к испытаниям двигатель будет собран в первой половине следующего года», – сказал он.
Он добавил, что Aerojet будет работать с Firefly, чтобы определить, когда AR1 понадобится для ракеты Beta, и соответственно ускорить разработку и поступление инвестиций Aerojet в двигатель, если потребуется. «Прямо сейчас мы тратим, на самом деле, немалую часть своих собственных средств, поэтому мы хотим, согласовать сроки, когда, как мы думаем, рынок ракет-носителей среднего класса будет готов к этому двигателю», – сказал Джим.
Один нерешенный вопрос заключается в том, будет ли Firefly эксклюзивным заказчиком двигателя, если компания выберет его для Beta. «Я не думаю, что мы обязательно хотели бы соревноваться непосредственно там [в там ценовом диапазоне], где собирается работать Firefly, но нам просто нужно посмотреть, где это лучше всего делать», – сказал Мазер.
«С моей точки зрения, – добавил Маркусик, – увеличение объёма производства нацелено на экономию за счёт масштаба, что приведёт к экономии ресурсов. Мы бы хотели, чтобы Aerojet изготовил большое количество этих двигателей».